鬼


 

 
それは、Ａランク任務の帰りだった。

カカシは死んだと思っていた敵に隙をみせ、背中に大きな怪我を負っている。
迂闊だった。正直、甘く見過ぎていたのだと思う。

出血が止まらない。
このままではまずいな・・・。

写輪眼のカカシが出血のため貧血で倒れていた。
なんて周囲に言われたら、末代までの恥じだ。
少しでも早く医療機関の整った病院に行きたかったが、それも報告書を出してからになる。


「あー。ちくしょう。」

誰にでもなく、空に言ってみる。
夜空にはカカシを慰めるかのように・・・もしくはあざ笑うかのように星が輝いていた。

ふと横を見ると、墓地がある。
そしてそこには、誰かの小さな人影があった。
人影はじっとこちらを見ているようだった。

ゆっくりと腕をあげてカカシを指差し、少女の声が呟いた。



「・・・鬼・・・。」




その小さな響きは、安易に静かな空間に響き渡った。
カカシは一瞬きょとんとしてから、何を思ったのか影に近づいてみることにした。
先ほどは暗くてよく見えなかったが、影の正体はどこにでもいそうな子供だった。


ただしそれは、その子供が、体に不釣合いな大きな面をつけていなければの話だ。
それも、恐ろしい形相をした鬼の面。


「こんばんは。」

どこか躊躇いがちに近づいてきたカカシに、お面の少女は先ほどとは違う明るい声で挨拶をした。
面をつけているのでその下の表情はわからない。
だが、『夜の墓地に鬼の面』といった不気味なキーワードとは縁のない、無垢な少女だということは明らかだ。


「こんばんは。」
どうして挨拶なんて返したのかはわからない。
けれど背中の傷や報告書を後回しにするほど、この少女に興味を持ったのは確かだった。


「君、こんな時間になにしてるの？」
「鬼ごっこ。」

カカシの予想に反して、少女はすぐに答えを返してきた。
気が狂った子供だと思っていたが、どうやた違うらしい。


「鬼ごっこしてるんだ・・・。じゃあ、お友達もいるのかな？」
「ううん。わたし一人だよ。」
「え？だって鬼ごっこだろ？」
「『鬼になるごっこ』なの。」


どうもうまく会話がかみ合わなかった。
変なことをいっているが、口調や声はしっかりしている。
おそらくおもしろくもないこの遊びを思いつき、親に黙って家から出てきたのだろう。


「それにしても、こんな時間に君みたいな子供が一人じゃ危ないなあ。」
「わたし大丈夫だよ。」
「でもね・・・。」
「だって、わたし鬼だもん。」


やはり会話がなんだかおかしい。
いや、本来子供とはこういうものなのかもしれない。

カカシは子供が好きではないが、忍びになりたての頃はＤランクでよく子守りをした。
あやすのは、得意なのだ。
なので根気強くはなしてみた。


「君、おうちはどこにあるのかな？」
「おうちはあっちだよ。」
指差された方向には、ひときは大きな墓がひとつ。
「わたしは死者の魂を食べる鬼だから、あそこに住んでるの。」


だめだこりゃ。
さすがにカカシは頭をかかえた。
『死者に魂に鬼』
なんだって子供がこんな難しい言葉を知っているんだか。ろくな教育うけてないな。

カカシはため息をつくと、そのままきびすをかえそうとした。
ところが少女はカカシの背中をつん、と指でつつく。
そこはちょうど傷口だったので、カカシは声をもなく悲鳴をあげた。

「なにす・・・！！」

いいかけた言葉はさえぎられてしまう。
サクラによってかぶされた鬼の面によって。


「それ、あげるよ。」


鬼の面には穴がなかった。目の穴すらない。
暗闇が面の内側を支配していた。


「わたしが大きくなったら返してね。」


少女の声が、幻のように耳に残る。
慌てて面をとるが、もうそこには少女はいなかった。


反射的に視界を前にやると、桃色の髪が人魂のように闇の中ですっと消えるところだった。
残されたのは、呆気に取られたカカシと鬼の面だけ。
なんとなく行き場のないカカシは、面を顔につけてみる。


そしてぼんやりと、少女がいなくなったほうをじっと見つめていた。

後味わるぅ・・・。と思う人が何人もいることでしょう。私もなんかやな感じです。けっ。
こういう話は好きなんだけどなー。あれ？
というわけで、おまけ作りました。
数年後。今度はカカ→サクで明るいお話。
気分を明るくしたい人はどうぞ。

おまけ

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